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El envejecimiento es una más de las etapas del ciclo vital, junto a la infancia, la adolescencia y la edad adulta. Y, en esta etapa, al igual que en las anteriores se producen una serie de cambios físicos, psicológicos y sociales, si bien no se producen en el mismo momento y grado en todas las personas mayores, ya que se trata de un proceso dinámico, de tal forma que el envejecimiento tiene diversas trayectorias. En esta etapa no sólo se producen pérdidas, sino que hay funciones o capacidades que mantienen su actividad o incluso pueden llegar a mejorar. Existen tres tipos de envejecimiento: el envejecimiento normal, el patológico y el envejecimiento óptimo o satisfactorio.
Como se ha comentado anteriormente, el envejecimiento es un proceso dinámico, no es estático, de manera que el ritmo al que envejece cada persona es diferente, siendo la característica que mejor define a este grupo de edad la heterogeneidad, mostrando una gran variabilidad tanto interindividual como intraindividual.
La variabilidad interindividual implica que a medida que se envejece las personas tienden a ser más heterogéneas, más distintas unas de otras en el funcionamiento psicológico, fisiológico o social, debido entre otras cosas a factores biológicos (genéticos, hereditarios) o biográficos, como por ejemplo, el estilo de vida (actual y pasado) a lo largo del ciclo vital. De manera que, las personas mayores presentan más diferencias entre sí que una muestra comparable de personas más jóvenes. Y, además, los cambios que se producen asociados al envejecimiento no tienen porqué aparecer en el mismo momento y grado en todas las personas mayores (por ejemplo, las diferencias en el encanecimiento del pelo, pudiendo encontrarse diferencias interindividuales tanto en el momento en el que comienza a producirse como en el grado en que se produce el cambio de color, pudiendo ser más o menos blanco), pudiendo manifestar algunas personas mayores más o menos cambios que otras.
Del mismo modo que en el caso anterior, esta mayor heterogeneidad también implica que si, en una persona mayor, se producen cambios en una determinada función, conducta, capacidad, habilidad psicológica o fisiológica (como por ejemplo la movilidad) esto no significa que se tengan que producir, necesariamente, cambios en otras (como por ejemplo, la capacidad cognitiva), demostrándose que los diferentes sistemas del cuerpo de una persona también envejecen a un ritmo distinto. Más aún, incluso para un mismo tipo de función o sistema, el envejecimiento puede mantener patrones diferenciales para subfunciones diferentes (por ejemplo, memoria e inteligencia).
El envejecimiento normal, o primario, implica una serie de cambios graduales biológicos, psicológicos y sociales asociados a la edad, que son intrínsecos e inevitables, y que ocurren como consecuencia del paso del tiempo (por ejemplo, el encanecimiento del pelo). Debe diferenciarse del envejecimiento patológico, aunque a veces es muy difícil establecer la diferencia entre ambos.
El envejecimiento patológico o secundario, se refiere a los cambios que se producen como consecuencia de enfermedades, malos hábitos, etc., y, que no forman parte del envejecimiento normal (por ejemplo, cataratas, enfermedad de Alzheimer) y que, en algunos casos pueden prevenirse o son reversibles.
Es el envejecimiento que tendría lugar en las mejores condiciones posibles (físicas, psicológicas, sociales) , teniendo en cuenta los múltiples factores que intervienen en el proceso del envejecimiento. Es el envejecimiento deseable por todas las personas ya que implica pocas pérdidas o ninguna e incluye una baja probabilidad de presencia de enfermedades.
El envejecimiento satisfactorio lo obtienen aquellas personas mayores que favorecen la promoción de su salud (física y psicológica), fomentando su autonomía, mediante la práctica de ejercicio físico o el entrenamiento de sus capacidades cognitivas, mejorando su autoestima, manteniendo hábitos de vida saludables, etc., de forma que eviten, en la medida de lo posible la dependencia y el aislamiento con el establecimiento, por ejemplo de redes sociales. La puesta en práctica de estos aspectos influirá, como consecuencia, de forma positiva en su calidad de vida haciendo posible que se encuentren en las mejores condiciones físicas, psicológicas y sociales, experimentando por tanto, un envejecimiento óptimo.
La esperanza de vida, se define como la media de años que se vive, en la práctica, desde el nacimiento o desde una edad concreta.
El proceso de envejecimiento no puede prevenirse, aunque sí se puede retrasar su velocidad y la probabilidad de aparición de enfermedades, aumentando la esperanza de vida y la calidad de vida durante esos años, consiguiendo con ello ampliar la expectativa de vida activa o la consecución de una vejez con éxito.
En el caso de los hombres, es posible que:
En el caso de las mujeres, es posible que:
Las consecuencias pueden ser la percepción de sequedad y picor en vagina y labios y la dispareunia o dolor durante el coito. En estos casos, el médico o el farmacéutico pueden sugerirle el uso de lubricantes vaginales con base de agua, que se venden sin necesidad de receta médica. También, el médico puede sugerir suplementos de estrógeno o la inserción de un estrógeno vaginal.
No hay pruebas de que el proceso de envejecimiento por sí mismo determine una disminución del interés sexual. Parece que lo que se produce con el envejecimiento es, más bien, un cambio en la forma de experimentar y disfrutar del sexo. A pesar de que fisiológicamente no está justificada la pérdida de interés sexual en la vejez, existen factores asociados al envejecimiento (factores fisiológicos -determinadas enfermedades- y factores psicológicos- estereotipos, falsas creencias, miedos, falta de información) que pueden obstaculizar el adecuado disfrute de la sexualidad en esta etapa de la vida. Es importante tener en cuenta que el cambio en la vida adulta no es universal (hay muchas diferencias entre personas), no es unidimensional (cada capacidad o función evoluciona de diferente manera), no es unidireccional (hay capacidades que involucionan, pero otras se mantienen e incluso mejoran) y no es necesariamente irreversible (hay aspectos y dimensiones que se pueden mejorar). Estas consideraciones son perfectamente aplicables a la experiencia sexual en la vejez.
Entre las enfermedades o problemas de salud que pueden hacer más difícil la realización y/o el disfrute del acto sexual se encuentran las siguientes:
Artritis. El dolor de las articulaciones ocasionado por la artritis puede hacer que el contacto sexual resulte incómodo. La cirugía de reemplazo de articulaciones y los medicamentos pueden aliviar este dolor. También pueden ser de utilidad el ejercicio, el descanso, los baños calientes y los cambios de posición o de horario para la actividad sexual.
Dolor crónico. Además de la artritis, un dolor que persiste durante más de un mes o que aparece y desaparece frecuentemente puede ser ocasionado por otros problemas óseos o musculares, herpes zoster, mala circulación, o problemas de los vasos sanguíneos. Este malestar puede, a su vez, ocasionar problemas para dormir, depresión, aislamiento y dificultad para moverse. Estos pueden interferir con la intimidad entre las personas mayores. El dolor crónico no tiene por que ser parte del envejecer, con frecuencia, se puede tratar.
Diabetes. Muchos hombres que sufren de diabetes no tienen problemas sexuales, pero esta es una de las pocas enfermedades que puede causar impotencia. En la mayoría de los casos, el tratamiento médico puede ayudar.
Problemas del corazón. El estrechamiento y endurecimiento de las arterias, conocido como arteriosclerosis, cambia la estructura los vasos sanguíneos e impide que la sangre fluya libremente. Esto puede implicar problemas de erección en los hombres y puede aumentar la tensión arterial (hipertensión). Uno de los trastornos vasculares más frecuentes es la enfermedad arterial oclusiva peneana, por ejemplo, casi siempre parte de una ateroesclerosis difusa, se asocia a dietas altas en grasa y colesterol que favorecen el depósito gradual de colesterol en las paredes de las arterias.
Algunas personas que han sufrido un infarto temen que el tener relaciones sexuales pueda ocasionarles otro ataque. La probabilidad es muy baja. La mayoría de estas personas pueden volver a tener relaciones sexuales entre 3 y 6 semanas después de estabilizarse tras un ataque, si su médico lo aprueba. Siempre siga el consejo de su médico.
Incontinencia. La pérdida del control de la vejiga o el escape de orina es más común a medida que envejecemos, especialmente en las mujeres. La incontinencia por esfuerzo sucede por ejemplo al hacer ejercicio, toser, estornudar o levantar algo. Debido a la presión extra sobre el abdomen durante el acto sexual, la incontinencia puede conducir a que las personas lo eviten. La buena noticia es que, por lo general, esto se puede tratar.
Accidente cerebrovascular. Un accidente cerebro-vascular rara vez afecta la capacidad de sostener relaciones sexuales, aunque es posible tener problemas de erección. Es poco probable que el acto sexual pueda ocasionar otro accidente. Alguien con debilidad o parálisis causada por un accidente cerebro-vascular puede tratar de usar diferentes posiciones o dispositivos médicos que les permita continuar practicando el sexo.
El déficit de vitamina B12 puede afectar también a la sensibilidad peneana de los hombres.
También hay que tener en cuenta que muchos medicamentos tienen efectos secundarios que pueden influir sobre la función sexual.
La menopausia por sí misma no parece tener un efecto negativo mayor sobre el interés sexual. Contrariamente al estereotipo, muchas mujeres postmenopáusicas experimentan un aumento del interés por la actividad sexual, lo cual puede deberse a múltiples razones tanto de tipo fisiológico (p.ej., el efecto de los andrógenos ante la deficiencia estrogénica postmenopáusica) o psicológico (p.ej., desaparece el temor a un embarazo no deseado).
Rotundamente no. La impotencia puede estar asociada a determinadas enfermedades tales como las de tipo vascular, que pueden contribuir a disminuir la capacidad para mantener un volumen adecuado de sangre dentro del pene y así, se más difícil para el hombre mantener la erección.
En una gran parte de los casos, la impotencia es causada y mantenida por factores psicológicos mientras que, sin embargo, las impotencias de tipo orgánico son las menos frecuentes, y con frecuencia se puede manejar e incluso, curar.
La sexualidad implica aspectos emocionales y físicos y la forma en que piensan y sienten las personas mayores, al igual que las personas de cualquier edad, puede afectar enormemente su sexualidad. Algunos de los factores psicológicos que pueden interferir con un adecuado disfrute de las relaciones sexuales en la vejez son los siguientes:
También influyen sobre la sexualidad determinados estereotipos sociales sobre los roles masculino y femenino y sobre las personas mayores. La imagen social de las mujeres y como menos interesadas en el sexo que los hombres, menos necesitadas de relaciones sexuales, así como la imagen social de las personas mayores como "desenganchadas" de estoe tipo de necesidades más típicas de los jóvenes, son otras barreras que hay que eliminar para favorecer el disfrute sexual en la vejez.
Normalizar el tema de la sexualidad, luchando contra obstáculos que impiden o dificultan a las personas mayores el hablar sobre el tema, favoreciendo la comunicación e intercambio de opiniones sobre el mismo y la expresión por parte de las personas mayores de la problemática que pueden vivir en este ámbito de su vida. Importante: no crear nuevas exigencias que contradigan los deseos o creencias religiosas de las personas mayores.
Proporcionar información a las personas mayores sobre los cambios normales que ocurren con el envejecimiento y que pueden generar cambios en la forma de experimentar la sexualidad; asimismo, darles información sobre los factores fisiológicos y psicológicos que pueden influir en el inicio y mantenimiento de disfunciones o dificultades sexuales, así como de las vías existentes para su posible superación.
Facilitando que las personas mayores se reconcilien con su figura corporal y acepten los cambios que supone el proceso de envejecimiento, cambiando los estándares de belleza de la juventud basados en criterios físicos y estéticos, por nuevos estándares más realistas y alcanzables, basados en los valores de la comunicación, el afecto, la intimidad y la sensualidad.
Potenciar una visión de la sexualidad creativa, menos coital, que reconozca el valor como potenciales fuente de placer de otros tipos de actividades.
Favorecer la creación de redes sociales adecuadas para las personas mayores, que les permitan satisfacer sus necesidades de afecto e intimidad en los casos en que haya bajo apoyo social o situaciones de soledad por viudedad, separaciones, etc.
Intervenir en aquéllas áreas o problemas como las ya tratadas u otras como las relaciones de pareja, el estado de salud o el estrés y la depresión, que afectan de forma significativa a las relaciones sexuales.
Pueden ser físicos, psicológicos y sociales. A pesar de la gran variabilidad interindividual existente durante el envejecimiento (de manera que a medida que las personas envejecen aumentan las diferencias entre ellas en el funcionamiento psicológico, fisiológico o social), se pueden extraer algunas características comunes al grupo de edad de las personas mayores, siempre y cuando se tenga en cuenta que estos cambios no tienen por qué aparecer en el mismo momento ni con la misma intensidad en todas las personas mayores.
Estos cambios pueden observarse tanto en la apariencia física (pelo, cara),
como a nivel orgánico por ejemplo en el sistema cardiovascular (cambios estructurales,
pérdida de elasticidad) y a nivel sensorial (vista, oído). Algunos de estos
cambios pueden afectar de formas diferentes a cómo se actúa ante determinadas
situaciones.
Además, estos cambios pueden tener importantes efectos negativos sobre la
calidad de vida de las personas mayores, así como sobre su autoestima (valor
personal, competencia, que una persona asocia a la imagen que tiene de sí
mismo), su autoeficacia (creencia de una persona acerca de su capacidad para
llevar a cabo con éxito la conducta necesaria para conseguir unos resultados
concretos) y su autoconcepto (conjunto de imágenes, pensamientos y sentimientos
que una persona tiene sobre sí misma). El resultado negativo de estos cambios
se debe a la comparación entre la apariencia actual y la que tenían cuando
eran más jóvenes, pudiendo provocar estados de ánimo negativos.
Puede parecer que están más gordos o que tiene un aspecto "fofo", lo cual pueden influir negativamente, al igual que "otros cambios físicos, en la autoestima y la identidad de la persona al comparar su apariencia actual con la de su juventud.
Ejercicio físico, como caminar, correr, montar en bicicleta, etc, puede moderar la reducción del peso corporal y fortalece los huesos y los músculos.
Se deben a los cambios que se producen a su vez en huesos, músculos y articulaciones.
Músculos:
Huesos:
Articulaciones:
Ejercicio físico (de resistencia, equilibrio, etc.) para mantener o restablecer la movilidad, para compensar la pérdida ósea, para fomentar la flexibilidad, para el fortalecimiento de los músculos, minimizar el riesgo de caídas, etc. Suplementos de vitaminas.
Como se comentó anteriormente, el envejecimiento es un proceso dinámico, no es estático, el ritmo al que envejece cada persona es diferente, siendo la característica que mejor define a este grupo de edad la heterogeneidad, mostrando una gran variabilidad interindividual como intraindividual.
Cambios estructurales en el corazón, concretamente en:
La capacidad de reserva en el funcionamiento de un individuo es la posibilidad de conseguir un rendimiento más elevado cuando la situación lo demanda. Éste es uno de los aspectos más negativamente afectados por el envejecimiento. De forma que, las personas mayores son especialmente vulnerables cuando deben realizar un esfuerzo hasta el límite. Este declive de la capacidad de reserva explica porque las personas mayores tienen una peor capacidad de respuesta.
Ejercicio físico, incluso cuando éste es de intensidad baja o moderada, puede ser beneficioso:
El ejercicio puede hacer que las personas se sientan mejor anímicamente lo cual podría trasladarse a otras áreas de funcionamiento.
Estos cambios están relacionados con:
Los efectos del envejecimiento sobre la vejiga son de gran importancia.
La incontinencia puede tener lugar tanto en hombres como en mujeres:
Una vez identificada, la incontinencia es una condición que puede ser manejada en muchos casos a través del aprendizaje de nuevas estrategias de conducta. Si no existen elementos que perturben su funcionamiento, puede seguir trabajando sin problemas.
Consiste en la presencia de estereotipos y actitudes negativas y/o la discriminación de una persona en función de su edad, pudiendo favorecer la realización de prácticas discriminatorias por parte de los profesionales.
Pueden estar presentes en toda la sociedad en general, desde los profesionales, hasta las mismas personas mayores, pasando por los medios de comunicación.
Estas creencias reflejan desconocimiento de quiénes son las personas mayores, debido a una infravaloración de las mismas en función de su edad.
La presencia de creencias edadistas pueden tener consecuencias tanto para las personas mayores, como para los profesionales que trabajan con personas mayores.
Cambios en los sistemas que lo mantienen como los medios de comunicación, la cultura popular, las instituciones, el gobierno, etc., a través de:
En el año 2003 en España había contabilizadas 7.276.620 personas de 65 o mas años. Las personas mayores representan el 17.0% de toda la población.
El envejecimiento demográfico es un proceso general y universal que afecta a todo tipo de sociedad, y es rápido, con tasas de incremento mas elevadas que la población en su conjunto.
El fenómeno del envejecimiento es profundo, duradero y prácticamente irreversible y, tiene importantes consecuencias en todas las facetas de la vida humana, como en la solidaridad intergeneracional, el crecimiento económico, el ahorro, el consumo, el mercado de trabajo, las pensiones, en los modelos sanitarios, la composición de la familia, las condiciones de vida, la previsión de los cuidados a personas dependientes, los patrones de voto, el diseño de programas electorales, y una larga lista de elementos que determinan a las sociedades.
El ritmo del envejecimiento es mayor en los países en desarrollo.
Las causas del envejecimiento son la caída de la tasa de natalidad y mortalidad y el aumento de la esperanza de vida.
El fenómeno conocido como “baby-boom” y generalizado en muchos países europeos tras la Segunda Guerra Mundial, también afecto a España, aunque lleva unos diez años de retraso y es de menor entidad. Entre 1957-1977, periodo aproximado que podría ser considerado como los años del baby-boom español, nacieron casi 14 millones de niños. Esas generaciones representan actualmente un tercio de toda la población de España.
El predominio de mujeres en las edades avanzadas es una característica mundial y esto tiene implicaciones para la sociedad y los propios individuos. Esta cuestión esta relacionada estrechamente con el estado civil y las formas de convivencia. Aunque las diferencias de mortalidad entre géneros se van aminorando, todavía la longevidad masculina es inferior a la femenina.
Las diferencias son cada vez menores, como consecuencia del acercamiento de la esperanza de vida de los varones a la de las mujeres.
El desequilibrio entre sexos en edades avanzadas y en el estado civil tiene repercusiones en el apoyo (emocional, económico y de convivencia) que los mayores puedan recibir o dar, en el hogar o en la familia, pues esta sigue siendo la principal fuente de ayuda.
Conocer el estado marital es útil porque proporciona información sobre las fuentes potenciales de apoyo en caso de aumento de dependencia. Vivir con el cónyuge es un factor decisivo para evitar el recurso a la ayuda formal y los servicios sociales, es el principal apoyo para mantener la independencia.
La soledad es más frecuente en mujeres mayores, pero suele ser mas temida por los hombres mayores, debido a la dificultad en el manejo de actividades domesticas, al menos en estas generaciones de personas mayores donde los papeles productivos y domésticos han estado muy diferenciados por sexo.
La proporción de personas mayores que viven solas es de 19.5%, una de cada cuatro, aproximadamente. De ellas, el 25.9% de las mujeres mayores viven solas, con comparación con el 10.8% de hombres mayores que viven solos.
Existe un riesgo de soledad entre las mujeres mayores que persistirá en el tiempo y no ocurrirá con los hombres. La vida en soledad en estas edades se produce por un proceso familiar y demográfico (nido vacío, viudez), es una alternativa no buscada, no voluntaria, al contrario de lo que sucede con los hogares unipersonales en otros grupos de edad, que suelen responder a decisión voluntaria de emancipación y vivir en soledad (y también a la ruptura matrimonial). La existencia de alta proporción de personas mayores que viven solas motiva una mayor presión sobre los servicios formales comunitarios o de mercado cuando aparece la dependencia. También es un factor para padecer o agravar determinadas enfermedades y sufrir aislamiento social.
El matrimonio es la forma de convivencia mas extendida entre los mayores, un 59.7% están casados, un 30.9% son viudos, un 8.0% solteros y un 1.4% separados o divorciados (datos del Censo de población en 2001). Los divorciados y separados crecen en proporción pero sus cifras absolutas son muy bajas.
La mayoría de los hombres mayores están casados (78,6%), contrastando con un 45,8% entre las mujeres. La viudez, por el contrario está más extendida entre las mujeres (44,2%). Además, las mujeres tienen menos probabilidad de vivir en familia que los varones. A partir de los 80 años, muchas mujeres son viudas (71,2%) y tienen una mayor probabilidad de vivir solas; en cambio, el 64,2% de los varones siguen casados y viven con sus mujeres a esa edad.
Los hombres tendrán, más probablemente, quien les atienda si surge la dependencia en los casos en los que la salud falle, mientras que en el caso de las mujeres no será necesariamente así. Esta conclusión se refuerza con estudios que se centran en la naturaleza del cuidado: la cifra de esposas cuidadoras es muy superior a la de hombres cuidadores, y, en caso de viudez femenina, obviamente han de acudir a las hijas y a otros familiares si los tienen.
La viudez entre las mujeres suele tener consecuencias económicas importantes para ellas mismas, la sociedad y los sistemas de seguridad social, pues las viudas suelen experimentar un declive en sus condiciones materiales de vida como consecuencia del menor importe de las pensiones de viudedad. Este menor nivel económico, unido en muchos casos a un bajo nivel de instrucción, son factores de riesgo de sufrir enfermedad y discapacidad.
El envejecimiento también se producirá en los cuidadores, en la actualidad, la mayor parte de los cuidadores presentan edades entre los 50-64 años, edad que pasara a ser superior en el futuro. En función de este hecho, cada día cobran mayor importancia las políticas de atención a los propios cuidadores.
Refleja el estado físico general de las personas, las enfermedades padecidas y las limitaciones ocasionadas por problemas de salud, además de factores sociales, económicos, del entorno y modo de vida de las personas.
Información extraída de A propósito de las condiciones de vida de las personas mayores. Encuesta 2006
El 46,5% de las personas mayores valora bien o muy bien su estado de salud, sólo el 14,2% la percibe mal o muy mal.
Información extraída de A propósito de las condiciones de vida de las personas mayores. Encuesta 2006
Información extraída de A propósito de las condiciones de vida de las personas mayores. Encuesta 2006
Preguntas y respuestas Dependencia y Autonomía
Nota informativa sobre los contenidos de este apartado
Fuentes:
Losada, A. Edadismo:
consecuencias de los estereotipos, del prejuicio y la discriminación en la
atención a las personas mayores. Algunas pautas para la intervención.
2004. Elaborado por la UAM para Portal Mayores.
Informe 2004. Las personas mayores en España. Datos estadísticos estatales. Vol. I. Observatorio de personas mayores. Madrid: Imserso, 2004, pp. 557-577.
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